OpenStreetMap cumple 20 años

Por Steve Coast

Este ensayo se republica con permiso del Substack de Steve Coast.

Hace dos décadas, supe que un mapa wiki del mundo funcionaría. Parecía obvio a la luz del éxito de Wikipedia y Linux, pero no sabia que OpenStreetMap funcionaría hasta mucho después.

Le estaba mostrando a alguien nuevo en OSM cómo agregar datos al mapa. Le pedí que me indicara un lugar que conociera bien, ampliara la imagen y luego encontrara algo que arreglar. La clave era obtener una ganancia rápida mostrando el mapa antes y después de haberlo mejorado. Recibir una pequeña dosis de dopamina por hacer del mundo un lugar un poco mejor.

Esta persona pidió mirar a Cuba.

Esto supuso un reto y tuve que manejar las expectativas. En aquel momento, OpenStreetMap tenía mapas aceptables de los principales países occidentales, pero yo esperaba, como expliqué, que Cuba fuera un espacio en blanco.

Cuba era doblemente complicada, no sólo por factores económicos que limitan el tiempo libre de las personas y su capacidad de contribuir a proyectos abiertos, sino también porque Internet estaba (de hecho, si no efectivamente) prohibido y las computadoras eran ilegales.

Hacer zoom en Cuba ese día fue la última vez que OSM me sorprendió, y desde ese momento dejé de preocuparme de si funcionaba como proyecto: Cuba tenía carreteras, parques, hospitales y todo lo imaginable ya mapeado.

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OpenStreetMap ha crecido exponencial o cuadráticamente durante los últimos veinte años, dependiendo de la métrica que te interese. Mi participación ha crecido y menguado como esas almas gemelas que oscilan entre el éxtasis e, inevitablemente, el deseo de lo mejor para el otro en nuestras nuevas vidas posteriores a la relación.

La historia no tiene tanto que ver con los datos y la tecnología, y realmente nunca lo tuvo, sino que tiene que ver con las personas.

Como dijo John Boyd, primero están las personas y después las ideas y después la tecnología, no al revés.

Personas: Las personas que querían hacer mapas no pertenecían a los grupos existentes por definición. En general, no trabajaban en geografía en absoluto. Solo querían una forma de mejorar los mapas. Los gobiernos, las universidades y las empresas tenían listas de razones por las que no era posible hacer mapas públicos, pero ninguna solución concreta.

Ideas: Permitir que voluntarios editaran un mapa en 2004 era simplemente anatema y casi impensable. Se suponía que los datos de los mapas debían ser controlados, autorizados y gestionados cuidadosamente por un sacerdocio de administradores.

Tecnología: Para quienes no están en la industria, quizás no sepan que OSM básicamente hizo lo opuesto a lo que defendían los académicos y las principales plataformas tecnológicas en ese momento. Necesitaba un modelo de datos diseñado para voluntarios, no para editores pagos. Por lo tanto, hicimos etiquetas, no ontologías, y nodos y formas, no servicios de características web.

No sé qué aspecto puedo tener para el mundo, pero a mí me parece que he sido sólo como un niño que juega en la orilla del mar y se divierte encontrando de vez en cuando una piedra más lisa o una concha más bonita de lo normal, mientras el gran océano de la verdad yace sin descubrir ante mí. – Isaac Newton

OpenStreetMap logró cartografiar el mundo y ofrecer los datos de forma gratuita por casi nada de dinero. Logró evitar casi todos los problemas que tiene Wikipedia al representar únicamente hechos y no opiniones.

El proyecto en sí es extraordinario y resulta maravilloso que a tanta gente le encante.

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A mí, sin embargo, me fascinan mucho más las demás piedritas de la playa. ¿Qué más podemos hacer por muy poco dinero que mejore radicalmente el mundo?

Si OpenStreetMap es un medio, ¿cuál es el mensaje?

Para mí, es que podemos ir de nada a algo, o de cero a uno. A muchos de nosotros nos encanta criticar algo que ya existe o incluso mejorarlo, pero mi ingenuidad infantil me hizo suponer que había muchas otras personas que también estaban intentando crear cosas nuevas. Tautológicamente, esto simplemente no puede ser verdad, porque si todo el mundo estuviera creando cosas nuevas durante un período de tiempo, estaríamos mucho más avanzados en las distintas curvas tecnológicas.

¿Qué nos impide hacer cosas nuevas? Parece haber un millón de razones y dos fuerzas opuestas que nos mantienen en la inacción: el miedo y la vanidad.

El miedo a realmente construir algo y mostrárselo a la gente te empujará hacia un lado, y el enamoramiento vano de la idea en sí te empujará hacia el otro. Estas fuerzas se equilibrarán perfectamente como las mareas. Te quedarás atrapado en el pozo de gravedad de algún punto muerto de Lagrange sin poder ejecutar la idea ni matarla.

No todo el mundo tiene ideas, pero si las tienes, te animo a que las pongas en práctica.

Cuando haces algo, lo más probable es que tengas que eliminarlo. Las cosas nuevas tienden a no funcionar, o hay que cambiarlas drásticamente. Las primeras cuatro versiones principales de OpenStreetMap eran radicalmente diferentes entre sí y dependían de la retroalimentación del mundo para convertirlas en algo que funcionara.

Matar las cosas nuevas significa que tienes que probar muchas de ellas. Esto también se refleja en OSM, donde de hecho empecé como con unas diez ideas al momento. OSM despegó. Una fue absorbida. El resto fueron estranguladas hasta la muerte en el encuentro de la realidad con la vanidad.

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Así que celebremos todo lo que hemos logrado. Ha sido increíble.

Y luego, por favor, gira el volante y mira de donde viene el viento y considera cómo matarlo, haciendo algo nuevo o mejor.

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