OpenStreetMap à 20 ans
par Steve Coast
Cet essai est publié avec l’autorisation du Substack de Steve Coast.
Il y a deux décennies, je savais qu’une carte wiki du monde fonctionnerait. Cela semblait évident à la lumière du succès de Wikipédia et de Linux. Mais je n’ai su que bien plus tard qu’OpenStreetMap fonctionnerait.
Je montrais à quelqu’un qui découvrait OSM comment ajouter des données à la carte. Je lui demandais de choisir un endroit qu’il connaissait bien, de zoomer sur cette zone et de trouver quelque chose à corriger. L’essentiel était d’obtenir une victoire rapide en montrant la carte avant et après qu’ils l’aient améliorée. Ils recevaient ainsi une petite dose de dopamine pour avoir rendu le monde un peu meilleur.
Cette personne a demandé à voir Cuba.
Cela représentait un défi, et je devais gérer les attentes. À l’époque, OpenStreetMap proposait des cartes correctes des principaux pays occidentaux, mais je m’attendais, comme je le leur ai expliqué, à ce que Cuba soit une zone vide et vierge.
Cuba était doublement délicat, non seulement en raison de facteurs économiques qui limitent le temps libre des gens et leur capacité à contribuer à des projets ouverts, mais aussi parce que l’internet était (effectivement, sinon réellement) interdit et que les ordinateurs étaient illégaux.
C’est en zoomant sur Cuba ce jour-là que j’ai été surpris pour la dernière fois par OSM et que j’ai cessé de m’inquiéter de son fonctionnement en tant que projet : Cuba avait des routes, des parcs, des hôpitaux et tout ce que l’on peut imaginer d’autre déjà cartographié.
OpenStreetMap a connu une croissance exponentielle ou quadratique au cours des vingt dernières années, selon la métrique qui vous intéresse. Mon engagement a fluctué comme celui d’âmes sœurs oscillant entre le ravissement et, inévitablement, la volonté de faire le meilleur pour l’autre dans sa nouvelle vie après la relation.
L’histoire n’est pas tant liée aux données et à la technologie, et elle ne l’a jamais été. Ce qui compte, ce sont les gens.
Comme l’a dit John Boyd, ce sont les gens, puis les idées et enfin la technologie. Et non l’inverse.
Les gens : les personnes qui voulaient cartographier n’appartenaient pas, par définition, aux camps existants. Pour la plupart, elles ne travaillaient pas du tout dans le domaine de la géographie. Elles voulaient simplement trouver un moyen d’améliorer une carte. Les gouvernements, les universités et les entreprises avaient des tas de raisons pour lesquelles la cartographie publique n’était pas possible, mais aucune solution réelle.
Idées : permettre à des bénévoles de modifier une carte en 2004 était tout simplement un anathème, à la limite de l’impensable. Les données cartographiques étaient censées être contrôlées, autorisées et gérées avec soin par un sacerdoce de gestionnaires.
La technologie : pour celles et ceux qui ne sont pas du domaine, vous ne savez peut-être pas qu’OSM a fait tout le contraire de ce que les universitaires et les principales plates-formes technologiques de l’époque préconisaient. Il fallait un modèle de données conçu pour des bénévoles et non pour des éditeurs rémunérés. Nous avons donc utilisé des étiquettes et non des ontologies, des nœuds et des chemins, et non des services de fonctionnalité web.
Je ne sais pas ce que je peux paraître au monde, mais pour moi, il me semble que je n’ai été qu’un garçon jouant au bord de la mer et se divertissant en trouvant de temps en temps un caillou plus lisse ou un plus joli coquillage que l’ordinaire, alors que le grand océan de la vérité s’étendait devant moi sans avoir été découvert. – Isaac Newton
OpenStreetMap a réussi à cartographier le monde et à distribuer gratuitement les données pour un coût quasi nul. Il a réussi à contourner presque tous les problèmes de Wikipédia en ne représentant que des faits et non des opinions.
Le projet lui-même est remarquable. Et c’est formidable que tant de gens l’aiment.
Pour ma part, je suis bien plus fasciné par les autres cailloux de la plage. Que pouvons-nous faire d’autre pour presque rien et qui changera radicalement le monde pour le meilleur ?
Si OpenStreetMap est un média, quel est le message ?
Pour moi, c’est que nous pouvons passer de rien à quelque chose, ou de zéro à un. Beaucoup d’entre nous aiment critiquer quelque chose qui existe ou même l’améliorer. Mais ma naïveté de jeune homme supposait qu’il y avait beaucoup d’autres personnes qui essayaient également de construire de nouvelles choses. Tautologiquement, cela ne peut tout simplement pas être vrai, car si tout le monde fabriquait de nouvelles choses pendant un certain temps, nous serions bien plus avancés sur les différentes courbes technologiques.
Qu’est-ce qui nous empêche de faire de nouvelles choses ? Il semble y avoir un million de raisons et deux forces opposées qui nous maintiennent dans l’inaction : la peur et la vanité.
La peur de vraiment construire quelque chose et de le montrer aux gens vous poussera d’un côté, et le fait de tomber vainement amoureux de l’idée elle-même vous tirera de l’autre côté. Ces forces s’équilibreront parfaitement comme les marées. Vous serez coincé dans le puits de gravité d’un point de Lagrange mort, sans pouvoir mettre en œuvre l’idée ni la tuer.
Tout le monde n’a pas d’idées, mais si vous en avez, je vous encourage à les mettre en œuvre.
Lorsque vous le ferez, il est probable que vous devrez le supprimer. Les nouvelles choses ont tendance à ne pas fonctionner, ou alors il faut les changer radicalement. Les quatre premières versions majeures d’OpenStreetMap étaient toutes radicalement différentes les unes des autres et dépendaient des commentaires du monde entier pour en faire quelque chose qui fonctionne.
Tuer les nouveautés signifie qu’il faut en essayer beaucoup. Cela se reflète également dans OSM, où j’ai en fait lancé une dizaine d’idées à l’époque. OSM a décollé. L’une d’entre elles a été reprise. Les autres ont été étranglées par la confrontation de la réalité et de la vanité.
Célébrons donc tout ce que nous avons accompli. Cela a été extraordinaire.
Ensuite, tournez la roue, regardez au vent et réfléchissez à la manière de le tuer, en créant quelque chose de nouveau ou de meilleur.
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